研究人员发现生活在恐龙中的史前灭绝爬行动物
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研究人员发现生活在恐龙中的史前灭绝爬行动物
史密森学会的研究人员发现了一个新的类似蜥蜴的绝种爬行动物，它跟新西兰现存的大蜥蜴(tuatara)属于同一个古老的血统。新物种Opisthiamimus gregori于当地时间9月15日发表在《Journal of Systematic Palaeontology》上，它曾在约1.5亿年前的侏罗纪北美地区跟剑龙和异龙等恐龙一起生活。
这一发现揭示了图塔拉的情况，图塔拉是一个曾经多样化的爬行动物群体中最后一个活着的成员，该群体几乎完全被蜥蜴所取代。
史密森学会的研究人员发现了一个新的类似蜥蜴的绝种爬行动物，它跟新西兰现存的大蜥蜴(tuatara)属于同一个古老的血统。新物种Opisthiamimus gregori于当地时间9月15日发表在《Journal of Systematic Palaeontology》上，它曾在约1.5亿年前的侏罗纪北美地区跟剑龙和异龙等恐龙一起生活。在生活中，这种史前爬行动物从鼻子到尾巴约有16厘米，其可以蜷缩在一个成年人的手掌中。它可能以昆虫和其他无脊椎动物为食而生存。
一个科学家团队--包括国家自然历史博物馆的恐龙馆馆长Matthew Carrano和研究助理David DeMar Jr.及伦敦大学学院和伦敦自然历史博物馆科学助理Marc Jones--为这项研究做出了贡献。
其中，Carrano说道：“大蜥蜴的重要之处在于，它代表了这个巨大的进化故事，我们很幸运地在可能是它的收官之作中抓住了这个故事。尽管它看起来像一只相对简单的蜥蜴，但它体现了整个进化史诗，可以追溯到2亿多年前。”
这一发现来自于少数几个标本，其中之一是一个完整和保存完好的化石骨架，它是从怀俄明州北部莫里森地层中以异龙巢穴为中心的一个地点挖掘出来。对这一发现的进一步调查可能有助于揭示这种动物的古代爬行动物目被绞杀的原因。
虽然大蜥蜴看起来有点像一个特别粗壮的鬣蜥，但大蜥蜴和它新发现的亲戚实际上根本不是蜥蜴。Carrano表示，它们实际上是rhynchocephalians--一个至少在2.3亿年前从蜥蜴中分化出来的物种。
在侏罗纪时期的全盛时期，rhynchocephalians几乎在世界各地都能找到，并且有大有小。它们在生态学上的作用从水生鱼类猎手到笨重的植物啃食者不等。但由于尚未完全理解的原因，随着蜥蜴和蛇在全球范围内成为更常见和更多样化的爬行动物，rhynchocephalians几乎消失。
蜥蜴和rhynchocephalians之间的这种进化鸿沟有助于解释大蜥蜴的奇怪特征。这些特征包括100多年的寿命、牙齿与颌骨融合、独特的咀嚼动作、下颌像锯片一样来回滑动及对寒冷气候的耐受力。
在对Opisthiamimus gregori进行正式描述后，Carrano称这块化石已被纳入博物馆的收藏，它将继续供未来研究使用。也许有一天，它将帮助科学家们弄清楚大蜥蜴是唯一的rhynchocephalians而蜥蜴现在在全球各地都有的原因。
“这些动物消失的部分原因可能是来自蜥蜴的竞争，但也可能是由于全球气候的变化和栖息地的改变。当你有一个群体的主导地位在进化过程中让位于另一个群体时，这很迷人，我们仍需要更多的证据来解释到底发生了什么，但是像这样的化石是我们将把它放在一起的方法，”Carrano说道。
这个新物种以博物馆志愿者Joseph Gregor的名字命名。据悉，这位志愿者花了数百个小时从一块石头上艰难地刮削和凿出骨头，这块石头早在2010年就引起了博物馆化石制备师Pete Kroehler的注意。
“Pete是那种对这种事情有一种X光视野的人，他注意到在这块化石的侧面有两个微小的骨头斑点并标明要把它带回去，但并不知道里面有什么。事实证明，他中了大奖，”Carrano说道。
这块化石几乎完全完整--除了尾巴和后腿的一部分。Carrano表示，对于像这样的小型史前生物来说，如此完整的骨架是非常罕见的，这是因为它们脆弱的骨骼往往在化石之前或在今天从侵蚀的岩层中出现时已经遭到破坏。因此，古生物学家大多是从它们的下巴和牙齿的小碎片中了解到rhynchocephalians。
在Kroehler、Gregor和其他人从岩石中释放出尽可能多的微小化石后，由DeMar领导的团队开始用高分辨率计算机断层扫描来扫描化石。这是一种使用不同角度的多个X射线图像来创建标本的三维图像的方法。研究小组使用了三个独立的CT扫描设备--包括一个位于国家自然历史博物馆的设备--来捕捉他们可能的关于该化石的一切。
一旦化石的骨骼被数字化，精度小于一毫米，DeMar就开始重新组装头骨的数字化骨骼。其中一些骨头被压碎了，不在原位，或在一侧缺失，于是，研究人员通过使用软件最终创建了一个几乎完整的三维重建。这个重建的3D头骨现在为科学家们提供了一个前所未有的关于这个侏罗纪时代爬行动物头部的外观。
DeMar称，鉴于Opisthiamimus的微小尺寸、牙齿形状和坚硬的头骨，它可能会吃昆虫。另外，他还补充称，甲虫或水虫等外壳较硬的猎物可能也在菜单上。广义上讲，这个新物种看起来有点像它唯一幸存的亲戚的缩小版。
“这样一个完整的标本具有巨大的潜力，其可以跟未来收集的化石进行比较，也可以对已经放在博物馆抽屉里的标本进行鉴定或重新分类。有了我们拥有的三维模型，在某些时候，我们还可以做一些使用软件来观察这种动物的下颚力学的研究。”
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