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藏在太阳光辉中的“行星杀手”有朝一日可能会撞向地球

藏身于太阳耀眼光芒种的一颗“行星杀手”小行星终于被我们逮到了，而这颗巨大的太空岩石有朝一日可能会撞击地球。

这颗直径1.5公里、“有潜在危险”的小行星被命名为2022 AP7，是天文学家近期在地球和金星轨道附近发现的几颗大型太空岩石中的一颗。

目前，2022 AP7与地球的轨道相交时，地球正处于太阳的对过，但科学家说再过成千上万年，这颗小行星和地球就会一起逐渐开始相交于同一个越来越靠近的点，因此增加了毁灭性撞击的可能性。这颗小行星是智利的托洛洛山美洲际天文台观测到的，一同发现的还有另外两颗近地小行星。

卡内基科研所的天文学家Scott Sheppard在一篇声明中指出：“截至目前，我们已经发现了两颗直径在1公里左右的大型近地小行星(NEAs)，这种大小就能称为行星杀手。”

“行星杀手”小行星是那种大到足以引发全球大灭绝事件的太空岩石，假如它们撞击地球，那掀起的尘埃可以涌入上层大气，遮天蔽日。

为了寻找这些“行星杀手”，天文学家将天文台的Victor M.Blanco 4米望远镜的暗能量相机对准了内太阳系。在一天的大多数时间里，太阳耀眼的光芒都使得观测无法进行，每晚研究人员只在黄昏时有两个10分钟的观测窗口期。

“由于在太阳光辉附近观测的难度，目前一共只发现了25个轨道完全位于地球轨道之内的小行星。”Sheppard说，“可能只有少数几个相似大小的NEA还没被发现，而且这些未被发现的大型小行星的运转轨迹在大多数时间里可能一直保持在地球和金星轨道以内。”

NASA追踪了大约2.8万颗小行星的方位及轨道，并使用小行星陆地撞击持续报警系统(ATLAS)来跟踪，这是一个由4个望远镜组成的阵列，每24小时就能对整个夜空进行一次扫描。NASA会将任何与地球相距不足1.93亿公里的天体标记为“近地天体”，并将任何与我们相距不足750万公里的大型天体划分为“潜在危险”。

自从ATLAS在2017年上线后，它已经发现了超过700个近地小行星，外加66颗彗星。ATLAS发现的两颗小行星2019 MO和2018 LA的确也击中了地球，前者掉进了波多黎各的南海里，后者则坠落到了博茨瓦纳和南非的边境线附近。好在这两颗小行星不大，没有造成任何破坏。

NASA已经预估出来全部近地天体在本世纪末前的轨迹。据NASA所说，至少在接下来的100年里，地球并不会面临已知的天地冲撞的危险。但这不意味着天文学家就能够中止搜寻了。比如说在2021年的3月份 ，一颗保龄球大小的陨石在佛蒙特上空爆炸的威力就相当于200公斤的TNT。而另外一颗更牛逼，2013年一颗陨石在俄罗斯的车里雅宾斯克上空爆炸，其威力约等于40-50万吨的TNT，差不多是广岛原子弹的26-33倍，大约1500人因此受伤。

全球的太空机构已经在着手研究反制危险小行星的可行性方法，以防有一个会朝着我们而来。9月26日在地球行星防御系统的首个测试中，双小行星改轨测试(DART)飞船通过撞击将一颗无危小行星Dimorphos推离原轨，将其公转时间缩短了32分钟。

中国也表示目前正在小行星改轨任务的初期计划阶段。通过发射23枚长征五号火箭撞向小行星Bennu，有望避免该小行星潜在的撞击危险。在2175年至2199年之间，该小行星将会在地球轨道之内740万公里处运转。

本文译自 LiveScience，由译者 Diehard 基于创作共用协议(BY-NC)发布。

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